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May 31, 2023

"Je m'attendais à mourir": le procès pour fusillade dans la synagogue de Pittsburgh s'ouvre sur le chagrin et les larmes

PITTSBURGH — Bernice Simon a crié dans son téléphone portable : « Nous sommes attaqués.

PITTSBURGH — Bernice Simon a crié dans son téléphone portable : "Nous sommes attaqués. Mon mari a reçu une balle dans le dos. Mon mari a reçu une balle dans le dos."

Shannon Basa-Sabol, un répartiteur du 911, a essayé de comprendre ce qui se passait. Elle a demandé le nom et l'adresse de l'appelant.

"Nous sommes sur Wilkins et Shady, la synagogue Tree of Life, nous sommes attaqués", a crié Simon.

L'appel paniqué était le premier lancé lors de l'attaque du 27 octobre 2018 contre la synagogue de Squirrel Hill, où trois congrégations adoraient. C'était samedi, le sabbat. Les services commençaient à peine.

L'audio déchirant a été parmi les premiers éléments de preuve présentés mardi dans le procès fédéral contre Robert Bowers, l'homme accusé d'avoir tué 11 fidèles ce jour-là. Plus de quatre ans après la pire attaque antisémite de l'histoire américaine, et après un processus de sélection du jury d'une semaine, les plaidoiries et les témoignages d'ouverture ont commencé au palais de justice fédéral du centre-ville de Pittsburgh.

La journée comprenait les premiers arguments des procureurs et des avocats de la défense, ainsi que le témoignage en larmes d'un rabbin qui a déclaré qu'il "s'attendait à mourir". Et pour la première fois, un avocat de Bowers, qui a plaidé non coupable de toutes les accusations portées contre lui, a effectivement reconnu qu'il était le tireur. Les témoignages reprendront mercredi matin.

Simon a dit au 911 lors de l'appel que son mari avait reçu une balle dans le dos et saignait. "Oh, mon Dieu," répéta-t-elle. Basa-Sabol lui a dit de rester au sol.

L'appel s'est déconnecté, alors Basa-Sabol a rappelé. Cette fois, elle pouvait entendre des coups de feu en arrière-plan.

Simon a demandé à la police de se dépêcher. Elle a dit que son mari ne respirait pas. Elle essayait de faire pression sur la plaie, a-t-elle dit.

"Ils tirent toujours", a-t-elle dit. "J'ai si peur."

Au cours de plusieurs minutes – pendant que Bernice Simon demandait de l'aide et s'occupait de son mari mourant, Sylvan Simon – les bruits de tir se sont à nouveau rapprochés.

"J'entends quelqu'un", Basa-Sobal entendit Simon dire. Puis hurlant. Et des coups de feu bruyants et retentissants, suivis de respirations irrégulières qui ont rapidement diminué. « Tais-toi », lui a dit Basa-Sabol. « Ne crie pas. Bernice, es-tu toujours avec moi ?

Puis, silence.

« Qu'est-ce que tu entends ? L'avocat américain par intérim, Troy Rivetti, a demandé mardi à Basa-Sabol.

"J'entendais qu'elle se faisait tirer dessus", a déclaré Basa-Sabol.

Elle a lu à haute voix les notes qu'elle avait saisies dans son ordinateur en temps réel.

"Mon interlocuteur vient peut-être d'être abattu ; j'entends une respiration agonique."

Elle a expliqué la "respiration agonique" au jury : "Ce n'est pas une respiration suffisante pour la vie."

Le procès – dont le début a été ralenti par une pandémie, les meules de la justice et les querelles sans fin entre les procureurs et les avocats de la défense – a véritablement commencé vers 9 h HAE mardi. C'est alors que 18 jurés au visage de pierre, dont six suppléants, se sont rendus dans la salle d'audience du cinquième étage pour recevoir leurs premières instructions.

"Il commence le procès avec une table rase, sans aucune preuve contre lui", a déclaré le juge de district américain Robert Colville, après avoir exposé les 63 accusations fédérales auxquelles Bowers fait face. "Le nombre d'infractions n'est pas une preuve de culpabilité."

Bowers, 50 ans, était assis entre deux de ses avocats, vêtu de ce qui est devenu une sorte d'uniforme tournant depuis le début de la sélection du jury fin avril : un pull gris sur une chemise à col clair et un pantalon foncé. Parfois, il porte des lunettes à monture noire.

L'assistante du procureur américain Soo C. Song a décrit dans ses déclarations liminaires où se trouvaient chacun des fidèles tués, qui ils étaient et le rôle qu'ils jouaient dans leurs congrégations. La synagogue abritait trois congrégations différentes - Dor Hadash, New Light et Tree of Life.

Bernice Simon et son mari s'étaient mariés à la synagogue des décennies plus tôt.

Song est allé victime par victime. Elle a décrit le choc des cheveux blancs d'Irving Younger - des cheveux, a-t-elle dit, qui seraient plus tard éparpillés dans la chapelle de la synagogue avec des morceaux de son crâne et de son cerveau. Elle a dit que Rose Mallinger, 97 ans, est entrée dans la synagogue bras dessus bras dessous avec sa fille, Andrea Wedner, qui a été blessée mais a survécu au massacre.

Mallinger lisait habituellement la prière pour la paix chaque samedi, a déclaré Song. David et Cecil Rosenthal se sont rendus à pied à la synagogue depuis le foyer de groupe où ils vivaient. Ils ne savaient pas lire, dit Song, mais ils connaissaient les prières.

Daniel Stein était également présent, ainsi que Jerry Rabinowtiz, Joyce Fienberg, Melvin Wax et Richard Gottfried. Tous ont été abattus et tués. Wedner et Daniel Leger ont survécu.

Song a également raconté comment Bowers s'était préparé ce matin-là. Elle a lu les textes antisémites qu'il a publiés sur le site Web d'extrême droite Gab, dans la journée qui a précédé et même dans les minutes qui ont précédé le début de la fusillade. Il a appelé les Juifs les "enfants de Satan". Il les a traités de cancer, de mal, de pédophiles et de voleurs.

A 9h49 le matin de la fusillade, il a écrit: "Je ne peux pas rester assis et regarder mon peuple se faire massacrer. Vissez vos optiques, j'entre."

Il est entré, a déclaré son avocate principale de la défense, Judy Clarke.

"La tragédie qui nous rassemble aujourd'hui est presque impossible à saisir", a déclaré Clarke dans son allocution d'ouverture. "C'est incompréhensible, c'est inexcusable."

Et Bowers est responsable de cette tragédie inexcusable et incompréhensible, a-t-elle déclaré: "Il a tiré sur toutes les personnes qu'il a vues."

"La perte qui s'est produite est incommensurable, cet acte insensé", a-t-elle ajouté. "La perte et la dévastation causées par Robert Bowers. Il n'y a aucun désaccord, aucun différend et il n'y aura aucun doute sur qui a tiré et tué les 11 fidèles et en a blessé plusieurs autres. Il ne fera aucun doute qu'il s'agissait d'une attaque planifiée et que Robert Bowers a tué 11 et en a blessé sept autres."

Mais, a-t-elle dit, "Ce sont des accusations fédérales, pas de simples accusations de meurtre", et chacune comporte certains éléments qui doivent être prouvés.

Elle a dit aux jurés qu'ils devront examiner les motivations et les intentions de Bowers – et les preuves qui les sous-tendent. Il était à la synagogue ce jour-là, a-t-elle dit, pour arrêter la Hebrew Immigrant Aid Society, un groupe juif qui aidait à réinstaller les réfugiés. Elle a dit que ces réfugiés, dans son esprit, étaient des envahisseurs.

Bowers – né à Pittsburgh, le petit-fils d'un métallurgiste, quelqu'un que Clarke a décrit comme un "homme calme et socialement maladroit qui n'avait pas beaucoup d'amis" – a répondu aux officiers qui l'ont finalement arrêté lorsqu'ils ont demandé pourquoi il l'avait fait.

Il a dit qu'il voulait tuer des Juifs. Il a dit que les envahisseurs tuaient des enfants, commettant un génocide.

Clarke a déclaré qu'il était à la synagogue ce jour-là pour "tuer des Juifs" et qu'il était motivé par le soutien, en particulier de Dor Hadash, au groupe HIAS. Dans son esprit, dit-elle, c'était le groupe qui amenait des "envahisseurs".

Le procès se déroulera en plusieurs phases. Ce qui a commencé mardi était la phase de culpabilité. Si le jury déclare Bowers coupable, il décidera dans un second temps s'il est éligible à la peine de mort. S'ils déterminent qu'il l'est, ils délibéreront sur cette peine.

"Je m'attendais à mourir"

Tree of Life Le rabbin Jeffrey Myers a parlé avec une cadence optimiste et presque ludique tout au long de la première moitié de son témoignage mardi. Il a expliqué l'importance de la kippa, de la Torah et du châle de prière dans la foi juive, et il a fait parcourir aux jurés les principales zones de la synagogue, pièce par pièce, photographie par photographie.

Il a parlé avec chaleur des frères Rosenthal, affectueusement surnommés "les garçons". Cecil Rosenthal, l'aîné des frères à 59 ans, a porté la Torah avant le début des offices. Les fidèles Joe Charney et Audrey Glickman ont dirigé la prière d'ouverture, et David Rosenthal, 54 ans, les a aidés. Il connaissait les prières par cœur.

Au début des services, a déclaré Myers, il a entendu ce qu'il pensait avoir pu être un porte-manteau tomber à l'étage inférieur. Puis il a vu des gens courir et a entendu ce qu'il pensait être des coups de feu. Il a dit à ses fidèles de se mettre à terre ou de s'allonger sur les bancs. Il savait qu'ils étaient plus âgés et qu'ils ne pourraient probablement pas courir.

Myers s'est finalement caché dans une salle de bain près du grenier du deuxième étage, a-t-il déclaré. Il a appelé le 911. Sa main droite est restée sur la poignée de porte et sa main gauche a agrippé son téléphone portable pendant au moins 40 minutes.

"Je pensais que si je pouvais sentir que quelqu'un tournait le bouton, je pourrais avoir l'élément de surprise d'ouvrir la porte et de me battre", a-t-il déclaré.

« C'est ce que tu étais prêt à faire ? Le procureur adjoint américain Eric Olshan lui a demandé.

"Oui."

La voix du rabbin devint hésitante, douce. L'homme qui est devenu le visage vivant du massacre et une présence plus grande que nature promettant de s'élever au-dessus de la haine et de reconstruire sa congrégation – cet homme s'est effondré à la barre.

L'audio de l'appel au 911 du rabbin a joué, minute après minute exténuante. Il a signalé chaque fois qu'il a entendu des coups de feu. Il a dit avoir entendu des cris provenant de la chapelle – une femme criant que son mari avait été abattu. Il ne s'en est pas rendu compte à l'époque, mais a reconnu plus tard la voix comme étant celle de Bernice Simon.

Il y a eu un silence relatif pendant l'appel après que Myers ait cru entendre des pas se diriger vers lui. L'enregistrement l'a capturé parlant faiblement en arrière-plan.

Il priait.

"Je m'attendais à mourir", a-t-il témoigné en pleurant. "J'essayais de décider : 'Est-ce que je raccroche le téléphone et appelle ma femme ou fais une vidéo ?' J'ai pensé que si c'était la fin, je n'allais pas la laisser comme ça, pour qu'elle entende ça. Alors j'ai décidé de rester au téléphone avec le 911. »

Il a dit qu'il pensait à l'histoire de son peuple, persécuté et tué pendant des siècles. Il a dit qu'il avait pensé à ce qu'ils avaient dû ressentir avant d'être tués.

Il n'était pas en colère contre Dieu, dit-il. Dieu n'a pas fait cela.

"J'étais prêt à affronter mon destin", a-t-il déclaré.

Après au moins 40 minutes avec sa main sur la poignée de porte et son téléphone à la main, la police est arrivée. Quatre officiers du SWAT ont encerclé le rabbin pour le faire sortir. En sortant, se souvient-il mardi, il a demandé à Dieu de lui pardonner.

"Parce que je n'ai pas pu les sauver", a-t-il dit.

Un par un, Olshan a demandé s'il avait jamais revu Rose Malinger, s'il avait jamais revu Bernice et Sylvan Simon, David et Cecil Rosenthal, Irving Younger, Joyce Fienberg.

Il a dit non à chaque fois. A chaque fois, sa voix devenait plus étouffée par ses tentatives de réprimer les larmes et de dissiper la douleur.

Olshan lui a demandé ce que la police lui avait dit alors qu'ils l'aidaient à sortir de la synagogue.

"'Rabbin, dégage ton cul.'"

Des images de caméras corporelles prises à l'extérieur de la synagogue montraient Myers toujours dans son châle de prière et sa kippa, une main sur la tête.

Que faisiez-vous, demanda Olshan ?

"Il y avait un peu de vent," dit-il d'une petite voix. "Je ne voulais pas que ma kippa s'envole."

En clôture de la première journée de témoignage dans ce qui sera probablement un procès de deux mois, Olshan a montré une photo d'un livre de prières juif, sa couverture noueuse par un coup de feu apparent. Sa couverture arrière montrait une indentation où une balle traversait et touchait l'intérieur de la couverture arrière.

Myers avait apporté un petit paquet de papier brun au tribunal avec lui. Dedans se trouvait le livre de prières. Le rabbin le retourna entre ses mains. Il l'avait sauvé ce jour-là, et il l'a depuis.

Les livres de prières endommagés au-delà de toute réparation sont censés être enterrés. Il est allé à l'encontre de cette tradition, a-t-il dit.

"C'est un témoin de l'horreur de cette journée", a-t-il déclaré. "Ce livre raconte une histoire qui doit être racontée."

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